Southern Gothic and the Uncanny: Nature Symbolism in William Faulkner’s As I Lay Dying and Cormac McCarthy’s Blood Meridian

• Thesis title in Czech: Jižanská gotika a pojem „tísnivého“: Symbolika přírodních motivů v dílech As I Lay Dying Williama Faulknera a Blood Meridian Cormaca McCarthyho
• Thesis title in English: Southern Gothic and the Uncanny: Nature Symbolism in William Faulkner’s As I Lay Dying and Cormac McCarthy’s Blood Meridian
• Key words: zvířecí symbolika|jižanská gotika|moralita|psychika|zoomorfie|vědomí
• English key words: animal symbolism|Southern Gothic|morality|psyche|zoomorphism|sentience
• Academic year of topic announcement: 2024/2025
• Thesis type: Bachelor's thesis
• Thesis language: angličtina
• Department: Department of Anglophone Literatures and Cultures (21-UALK)
• Supervisor: Mgr. Daniela Theinová, Ph.D.
• Author: hidden - assigned and confirmed by the Study Dept.
• Date of registration: 27.11.2024
• Date of assignment: 27.11.2024
• Administrator's approval: approved
• Confirmed by Study dept. on: 27.11.2024
• Date and time of defence: 08.09.2025 09:00
• Date of electronic submission: 11.08.2025
• Date of proceeded defence: 08.09.2025
• Submitted/finalized: committed by student and finalized
• Opponents: PhDr. Hana Ulmanová, Ph.D.

Guidelines

Nature may be a key to the human psyche. This is often the case with literary works in the genre of Southern Gothic that feature highly ornate descriptions of natural settings and morally ambiguous characters who reveal only a little of their inner world or do so in an enigmatic manner. Due to their numerous similarities, William Faulkner’s As I Lay Dying and Cormac McCarthy’s Blood Meridian are ideally suited for a study of thematic and stylistic parallels. Regarding their themes, both novels, set in the American South, illustrate the interplay between life and death, physical and moral decay, and evoke a sense of brutality intertwined with sublimity. All of this is conveyed through complex narrative structures. This thesis focuses on the rich nature symbolism the novels employ, which helps the authors construct landscapes as if they were active presences in the plots, transcending the roles of mere settings. An examination of how the natural and animal symbols portray the complexities of human psychology and society in As I Lay Dying and Blood Meridian can reveal traces of Faulkner’s style in McCarthy’s work. I argue that McCarthy’s work can be viewed as a modern extension of Faulkner’s approaches, preserving key aspects of the older author’s Gothic style, but adapting them to a contemporary framework.
The analyses aim to determine how both novels present characters as marginalized, morally complex beings who are so deeply affected by their oppressive environments that they are utterly helpless against fate and nature itself. Yet, their contact with nature induces anthropomorphic and zoomorphic analogies with animals, providing these characters with a form of agency and self-expression, enabling them to navigate the environments and redefine their marginalization. Thus, the animal symbolism can be said to represent the personal issues of the characters.
The two main chapters of the thesis will offer a comparative reading of the two works, analyzing the symbolic roles of animals, landscapes, and natural elements, and interpreting their common implications as well as specific meanings in the given narrative. McCarthy’s existential themes can sometimes diverge from Faulkner’s socially and morally grounded symbolism, which will require a nuanced approach to comparison. Another challenge is that the chosen novels cannot be considered to represent the authors’ treatment of these themes entirely, since both of them varied their use of nature and animal symbolism through time. The two novels have been chosen due to their prominence within the context of the authors’ work and their alignment with the Southern Gothic genre. Interpreting individual images and tropes that fit into larger symbolic landscapes in As I Lay Dying and Blood Meridian offers the possibility to explore McCarthy’s inspiration by one of the founders of the Southern Gothic genre, William Faulkner.

----------
Příroda může být klíčem k lidské psychice. To platí obzvláště u literárních děl žánru jižanské gotiky, která se vyznačují bohatě zdobnými popisy přírodního prostředí a morálně nejednoznačnými postavami, které odhalují jen málo ze svého vnitřního světa nebo tak činí záhadným způsobem. Díky mnoha podobnostem jsou romány As I Lay Dying Williama Faulknera a Blood Meridian Cormaca McCarthyho ideálními kandidáty pro studium tematických a stylistických paralel. Oba romány jsou zasazené do prostředí amerického Jihu a zobrazují propojení mezi životem a smrtí, fyzickým i morálním úpadkem a evokují prolínání brutality se sublimitou. Všechny tyto aspekty jsou zprostředkovány pomocí složitých narativních struktur.
Tato práce se zaměřuje na symboliku přírodních motivů, kterou oba romány využívají, a jež autorům pomáhá konstruovat krajiny, které v ději vystupují jako aktéři, čímž překračují roli pouhého prostředí. Zkoumání toho, jak přírodní a zvířecí symboly zobrazují lidskou psychologii a společnost v dílech As I Lay Dying a Blood Meridian, může odhalit stopy Faulknerova stylu v McCarthyho tvorbě. Tato práce tvrdí, že McCarthyho dílo lze považovat za moderní rozšíření Faulknerových přístupů, které zachovává klíčové aspekty gotického stylu staršího autora, avšak přizpůsobuje je současnému rámci.
Analýza si klade za cíl zjistit, jakým způsobem oba romány zobrazují postavy jako vyloučené, morálně složité bytosti, které jsou natolik ovlivněny svým utlačujícím prostředím, že jsou zcela bezmocné vůči osudu a samotné přírodě. Zároveň však jejich kontakt s přírodou vyvolává antropomorfní a zoomorfní analogie se zvířaty, což těmto postavám poskytuje jistou formu sebevyjádření a umožňuje jim lépe se orientovat ve svém prostředí a redefinovat své vyloučení. Symbolika zvířat tak může být chápána jako nástroj zpodobnění vnitřních stavů postav.
Dvě hlavní kapitoly této práce nabídnou komparativní čtení obou děl, analyzující symbolické role zvířat, krajin a přírodních prvků a interpretující jejich společné implikace i specifické významy v daném narativu. McCarthyho existenciální témata se občas mohou odchýlit od Faulknerovy sociálně a morálně zakotvené symboliky, což bude vyžadovat různorodější srovnání. Další výzvou je skutečnost, že zvolené romány nelze považovat za úplnou reprezentaci zacházení s těmito tématy u kteréhokoli z autorů, protože způsob využití přírodní a zvířecí symboliky se u obou v průběhu času proměňoval. Tyto dva romány byly vybrány kvůli své významnosti v kontextu tvorby daného autora a na základě příslušnosti k žánru jižanské gotiky. Interpretace jednotlivých obrazů a tropů, které zapadají do širších symbolických krajin v dílech As I Lay Dying a Blood Meridian, nabízí možnost prozkoumat McCarthyho inspiraci jedním ze zakladatelů žánru jižanské gotiky, Williamem Faulknerem.

References

Bloom, Harold, ed. Bloom’s Modern Critical Views: Cormac McCarthy, New Edition. New York: Infobase Publishing, 2009.
Castillo, Susan P., and Charles L. Crow. The Palgrave Handbook of the Southern Gothic. London: Palgrave Macmillan, 2016.
Colvin, Christina M. “‘His Guts Are All out of Him’: Faulkner’s Eruptive Animals.” Journal of Modern Literature 38, no. 1 (2014): 94. https://doi.org/10.2979/jmodelite.38.1.94.
Ellis, Reuben J. “Faulkner’s Totemism: Vardaman’s ‘Fish Assertion’ and the Language Issue in ‘as I Lay Dying.’” Journal of American Studies 24, no. 3 (1990): 408–13. https://www.jstor.org/stable/27555368.
Greve, Julius. “‘Another Kind of Clay’: On Blood Meridian's Okenian Philosophy of Nature.” The Cormac McCarthy Journal 13, no. 1 (2015): 27. https://doi.org/10.5325/cormmccaj.13.1.0027.
Gribanov, Boris, and Magda Takáčová. Faulkner. Bratislava: Obzor, 1978.
Hilfer, Anthony Channell. “‘The Nothing That Is’: Representations of Nature in American Writing.” Texas Studies in Literature and Language 54, no. 2 (June 2012): 222–97. https://doi.org/10.7560/tsll54203.
McLauchlan, Alexander. “Anything That Eats: Animal Symbolism Communicating Violence in Cormac McCarthy’s Blood Meridian.” The Albatross 14 (April 22, 2024): 61–69.
Pilkington, Tom. “Fate and Free Will on the American Frontier: Cormac McCarthy’s Western Fiction.” Western American Literature 27, no. 4 (1993): 311–22. https://doi.org/10.1353/wal.1993.0005.
Rudnicki, Robert. “Turtles All the Way Down: Foundation, Edifice, and Ruin in Faulkner and McCarthy.” Faulkner Journal 25, no. 2 (2010): 23–52. https://www.jstor.org/stable/24908377.
White, Christopher T. “The Modern Magnetic Animal: As I Lay Dying and the Uncanny Zoology of Modernism.” Journal of Modern Literature 31, no. 3 (Spring 2008): 81–101.